Vi er i etterkrigstidens Tyskland. Tenåringen Michael Berg blir syk og får hjelp til å komme seg hjem av Hanna, en fremmed dobbelt så gammel som han selv. Senere oppsøker han Hanna for å takke henne. De to drives raskt inn i en lidenskapelig, men hemmelig affære. Hanna elsker å bli lest for. Hun er helt bergtatt når Michael leser høyt fra litteraturens klassikere og deres fysiske forhold blir dypere. Til tross for deres intense bånd, forsvinner Hanna mystisk en dag og Michael sitter igjen forvirret og med knust hjerte. Åtte år senere er Michael jusstudent og observatør i rettssakene mot krigsforbrytere fra Nazi-Tyskland. Han blir sjokkert over å se Hanna tilbake i sitt liv – denne gang som tiltalt i rettssalen. Etter hvert som Hannas fortid avsløres, avdekker Michael en dyp hemmelighet som vil ha innvirkning på begges liv dersom han røper det han vet. The Reader er en uforglemmelig historie om sannhet og forsoning, om hvordan en generasjon avfinner seg med forbrytelsene til en annen.