Boken tar for seg grunnskolen, den videregående skolen og lærerutdanningen - kjernen i utdanningssystemet mellom barnehagen og høyere utdanning. Den viser hvordan skolens og lærerutdanningens ideer, innhold og organisering har utviklet seg og lagt grunnen for dagens system.

Endringsprosessen strekker seg over tre hundreår og beskrives gjennom fem epoker. Fra den første epoken, «en skole for kirken», følger vi utviklingen fram til vår egen tid, «en skole for prestasjon». Leseren får innsikt i den utdanningspolitiske og pedagogiske tenkningen som har ligget til grunn for den norske skolen. De politiske konfliktlinjene illustreres spesielt i forholdet mellom den offentlige skolen og privatskolevirksomheten. Sentralt står skolens svar på nasjonsdannelsen, demokratiet og ideen om likeverd. Felleskapets versus enkeltelevens behov er et gjennomgangstema i etterkrigsperioden. I den siste epoken, som vies størst plass, retter boken søkelyset mot kunnskapsskolens verdigrunnlag og styring. Vi ser hvordan kunnskapsøkonomien, markedskreftene og en global konkurranse i vår egen tid stiller elevene og utdanningssystemet på nye prøver.

Den norske skolen gir grunnleggende innsikt i oppbyggingen av det norske utdanningssystemet. Boken retter seg mot studenter i lærerutdanningen og pedagogikk, og mot profesjonsutøvere, forskere og politikere innenfor utdanningsfeltet.