Sosialantropologien er læren om mennesket under omskiftelige kulturelle og samfunnsmessige forhold. Det har vært spekulert over hvordan miljøet påvirker mennesket i flere tusen år, og utallige reiseskildringer har beskrevet «eksotiske» folkeslag for europeiske lesere. Men det var først på 1800-tallet at det systematiske studiet av kulturell variasjon ble utviklet i Tyskland, Storbritannia, Frankrike og USA. Denne boken trekker opp et bredt lerret som både går tilbake til tysk romantikk og til britisk kolonialisme i jakten på sosialantropologiens historiske røtter, men hovedvekten legges på dette århundrets antropologi. Sentrale temaer og personer gis spesiell behandling i den fortløpende kronologiske fremstillingen; for eksempel debattene om totemisme, slektskap og ritualer, og viktige personer som Franz Boas i USA, Claude Lévi-Strauss i Frankrike og Bronislaw Malinowski i Storbritannia. Det legges stor vekt på å vise hvordan de enkelte problemstillinger er oppstått under bestemte hist