Dette er historien om oppdagelsene av de arktiske områdene, fra oldtiden og helt frem til åpningen av Nordvest- og Nordøstpassasjen og erobringen av Nordpolen. Det begynte med grekeren Pytheas som omkring 320 f.Kr. foretok en reise nordover, til Thule. Pytheas skriver at Thule lå seks dagers seilas nord for England, og han beskriver islagt hav og en forunderlig midnattssol. I norrøn tid seilte vikingene på oppdagerferder i arktiske strøk. De seilte til Kolahalvøya og Kvitsjøen, dro til Island og oppdaget Grønland og Vinland. Senere fulgte andre i deres kjølvann: Barents, Bering, Nordenskiöld, Peary, Cook, Franklin, Nansen og Amundsen. Her fortelles alle de dramatiske historiene om ferdene til de ugjestmilde polstrøkene. Det er beretninger om heltemot: Noen av oppdagerne vendte hjem i triumf og vant seg evig ry, andre gikk under i isødet. Boken er rikt illustrert med historiske bilder og kart. Mange av kartene er tidligere ikke publisert i bokform.