Den historiske romanens mester er tilbake med ny bestselger. Denne gang står imperiet England for fall, og vår mann Matthew Shardlake befinner seg midt i begivenhetens sentrum. Sommeren 1545 er England i krig. Henrik den åttendes invasjon av Frankrike har spilt falitt, og en massiv fransk flåte forbereder seg på hevntokt over kanalen. Pundet er nedskrevet, folket sulter, og landet står foran sin verste krise noensinne. Mens unge menn i hele England blir innskrevet til militærtjeneste, blir Matthew Shardlake innkalt til selveste dronning Katarina Parr. Dronningen vil at Shardlake skal undersøke en vergesak, der sønnen til hennes tidligere tjener har blitt utsatt for en grov urett og nå er død under mystiske omstendigheter. Dette er tilsynelatende en ufarlig og upolitisk sak, men den bringer Shardlake og hans assistent, Jack Barak, til Portsmouth for å gjennomføre vitneavhør. Portsmouth er stedet der franskmennene er ventet å ankomme, og dermed også der hele den engelske flåte nå samler