Romanen er lagt til antikkens Roma under keiser Augustus. Hun vokser opp som den yngste av fem søstre i en rikmannsfamilie. Hun blir prestinne for guden Vesta, og som vestalinne er Faustina priviligert. Etter hvert blir hun trukket inn i en malstrøm av intriger, svik og maktspill, og til slutt møter hun også kjærligheten. Da hun avga kyskhetsløftet for å bli vestalinne, visste hun at hun ville bli levende begravet dersom hun brøt løftet. Det romerske imperium var på sitt største under Augustus, Caesars grandnevø og rikets første keiser. Hans maktutøvelse var like fullt hard og påvirket av hans kone Livia, hvis sønn skulle bli den neste keiseren. Men når Tiberius blir tvangsgiftet med Augustus’ datter Julia, går det galt. Men jetsetteren Julia er lei av at faren styrer livet hennes og lager skandale ved å stille seg opp på Forum Romanum nattestid, løfte skjørtene og rope på en mann. Især når Augustus har gjort det til en æressak å få romerne tilbake på et mer moralsk og kysk spor,