Evgenia Ginzburg (Emily Watson), en russisk litteraturprofessor ved Universitetet i Kazan, lever sammen med sin familie et privilegert liv blant de kommunistiske partitoppene, med stor leilighet, ny amerikansk bil og et lite hus på landet. Under Stalins ledelse gjennomgår Kommunistpartiet store forandringer, og litt etter litt blir alle intellektuelle, ingeniører og akademikere avhørt av det hemmelige politiet.